LEÃO

Este felino de aspecto imponente é tradicionalmente considerado o “rei dos animais”.

Em tempos, a espécie ocupou praticamente todo o Hemisfério Norte e chegou, mesmo, a existir em algumas zonas da América do Sul. Hoje em dia, apenas pode ser encontrada em savanas da África Central e de Leste (estando a tornar-se cada vez mais raro e limitado a áreas protegidas) e no Santuário da floresta de Gir (área protegida), na Índia.

Nesta espécie, existe dimorfismo sexual (diferenças físicas entre os sexos) bem visível: o leão (macho) é maior e mais pesado do que a leoa (fêmea) e apresenta uma juba majestosa, que lhe cobre a cabeça e as espáduas (ombros).

Os leões são os mais sociáveis dos felinos e usam muitas expressões corporais e sons para comunicar entre si. O facto de serem tão sociáveis está muito relacionado com o seu habitat preferencial, a savana. Aqui, em campo aberto, a cooperação na caça e nos cuidados dispensados às crias é uma vantagem inegável. Não é, por isso, de estranhar que os leões vivam em grupos familiares territoriais (clãs), constituídos, na base, por leoas com parentesco directo (irmãs e filhas) e as respectivas crias, nos quais a presença de um ou mais machos adultos é temporária e periodicamente substituída (geralmente de três em três anos). Apesar disso, o macho vigente é sempre o animal dominante do grupo (por vezes, o grupo é liderado por mais de um macho, geralmente dois, que nesse caso são, geralmente, irmãos!). O leão consome tanta energia a patrulhar o território e a defender as fêmeas das investidas de outros machos que raramente caça. Assim, são as leoas que organizam e realizam as caçadas, com o fim de obter alimento para o grupo. No entanto, quando se dá a partilha da presa, o leão é o primeiro a comer e pode até ingeri-la completamente. Os leões caçam os grandes herbívoros da savana e as suas crias, como as zebras, os antílopes, os búfalos e as crias de girafa, de rinoceronte, de hipopótamo e até de elefante. Têm preferência por presas maiores, pois embora sejam mais difíceis de matar fornecem muito mais alimento ao grupo. Podem também roubar as presas dos leopardos, das chitas, dos cães-caçadores e das hienas. Alimentam-se em cada três ou quatro dias, normalmente, mas podem passar uma semana sem comer. Um leão esfomeado pode consumir de uma só vez um quarto do seu peso, ou seja cerca de 50 kg.

O acasalamento pode ocorrer em qualquer altura do ano. O período de gestação é de 105 a 108 dias, após os quais nascem uma a seis crias, que são amamentadas até aos seis a sete meses de idade. As fêmeas atingem a maturidade sexual aos três anos e os machos aos cinco ou seis anos de idade.